慧星照亮夜晚的天空，引起科学家无尽的遐想。现在，从这些在太阳系诞生之初的冰冷物体上收集的尘埃将被送回地球，与科学们进行零距离接触。在美国宇航局的科学家通过撞击的方式首次一窥彗星内部构造的六个月后，他们又将拥有一个用办公桌上的显微镜仔细分析彗星物质的机会。

　　由一个看起来有点像一支巨大网球拍的太空探测器收集的彗星尘埃样本，将于本周末，也就是1月15日将从一颗慧星上收集的尘埃送回地球。这艘从“狂野二号”彗星身边飞过的“星尘”号太空船即将结束长达7年、往返行程29亿英里的使命，其中返回舱将携带收集的彗星尘埃以29000英里的时速穿过大气层，落到地球上。这将是人造物体在返回地球时的最快速度。

　　这次运回的尘埃样本将帮助天文学家发解答约45亿年前行星是如何形成的。这艘飞船将一直呆在太空，但飞船上一个装着从“狂野二号”彗星上收集的尘埃的重量为101磅(46千克)的太空舱，将于美国东部时间2006年1月15日凌晨5时12分(格林尼治标准时间15日10时12分)，或当地时间凌晨3时12分，降落在美国空军犹他州试验与训练靶场。美国宇航局总部的科学家在记者通风会上表示，如果夜晚天气晴朗，从加利福尼亚州北部到俄勒冈州，人们应该可以看见“星尘”号太空舱降落过程。

　　这项工程的首席科学家唐·布朗李博士说：“这些送回地球的尘埃是真正的宝贝。这颗彗星在太阳系边缘形成，位于冥王星以外的地方，它一直呆在那个宇宙角落里，直到最近才进入太阳系内部，我们才有机会采样。”“星尘”号太空船在前往木星的途中，靠近“狂野二号”彗星，利用随身携带的巨大“网球拍”收集了几千个慧星尘埃微粒。“网球拍”里面是一种叫气凝胶的材料，它是一种低密度物质，含有99.9%的空气，用来捕捉从“狂野二号”彗星释放出来的尘埃颗粒。

　　“星尘”号太空船的这个“收藏家”曾深入到距“狂野二号”彗星147英里的地方，在这么近的距离，收集器可以遭到数百万彗星微粒的“轰击”，从而将慧星微粒捕获。科学家认为，彗星是行星形成后的残留物，由宇宙尘埃和冰组成。另外，彗星碰撞可以帮助地球形成水分，而水是产生生命的首要条件。

　　美国宇航局的官员强调，如果一切顺利，“星尘”号太空船将于1月14日晚上在地面以上约69000英里的地方与返回舱分离，重达100磅的返回舱在推进器的推动下，将携带着彗星尘埃飞向地球。母船则进入永久轨道，绕太阳运行。返回舱很不规则，到15日凌晨，它将穿越大气层，最后在尤他州沙漠实现软着陆。在穿越大气层过程中，返回舱的外壳的温度将达到365度。着陆时难度可能很大，所以工作人员已经做好了应对这种可能性的准备，确保在他们开始研究之前，这些样本不会受到任何破坏。

　　由于返回舱以超音速穿越大气层，所以，它将在100000英尺的高度打开第一个减速伞。几分钟后，再打开一个更大的减速伞，直到降落。和上次不同，这次直升机将在返回舱着陆后再飞赴着陆点。机组人员找到返回舱后，把它送到基地清洁间，最后再把它送往在休斯顿的约翰朝太空中心。如果返回舱着陆时天气下雪或刮风，美国宇航局将向着陆战派出越野车。

　　美国宇航局先前的“起源”号探测器于2004年坠毁，当时，它上面的降落伞没有打开。在此之前，它在太空呆了3年，收集太阳离子。尽管在返回时坠毁，但科学家还是收回了部分太阳离子。为了避免类似悲剧重演，美国宇航局的工程师们检查了“星尘”号的各个系统，认为它们工作正常。