为硬着陆准备

　　按照计划，“星尘”号将在降落过程中打开两个降落伞，最后在美国犹他州的一个空军基地软着陆。但是“起源”号探测器和“哥伦比亚”号航天飞机的阴影仍然笼罩在美国宇航局内部，因此他们做了两手准备，一手为正常返航，另一手为事故性返航。

　　如果一切正常，“星尘”号15日将成功带回千辛万苦搜集到的1毫克彗星尘埃。这些尘埃虽然很少，但是科学家认为已经足够了，尘埃中大概有100万个彗星粒子。日前，美国宇航局已征集了大量业余爱好者，让他们在“星尘”号用于搜集尘埃的“网球拍”扫描图上寻找尘埃粒子。 一位网站负责人称，“这就好比是在偌大的足球场上找蚂蚁”。

　　华裔科学家兴奋等待

　　令所有华人自豪的是，在此次太空探索计划中，一直在美国喷气推进实验室工作的华裔科学家邹哲挑起了大梁。他全程参与了这次计划，是该项目160位全程科学家中惟一的华裔。面对投入22年研究心血的太空计划即将完成，他现在十分兴奋。

　　邹哲在此次计划中作出的工作至关重要。“星尘”号采集彗星尘埃所用的“网球拍”就有他多年研发的心血。这个“网球拍”长宽约45厘米，正反面各由24立方厘米及8立方厘米两种大小的132块特殊气凝胶组成，这些气凝胶就是邹哲一手设计的。

　　这种气凝胶被称为最轻的固体，它由二氧化硅提炼，密度较玻璃低1000倍，“体内”99.8%是空隙，如海绵体一般。它可以有效攫取速度比子弹还快20至40倍的星辰粒子，同时不改变它们的形状和化学成分，而且这一点，只有气凝胶能够做到。可是气凝胶自1932年被发明以来，一直没有得到广泛应用，邹哲经过认真分析后，决定带领自己的航天课题小组深入发掘它的潜力。如今，这种气凝胶大派用场，正是有了它，“星尘”号才得以在2.7分钟内捕捉到足够的星尘粒子。